Eléphant de mer du Sud : description et comportement
DESCRIPTION GENERALE DE l’éléphant de mer du sud
L’éléphant de mer du Sud, appelé également l’éléphant de mer austral, est un mammifère marin semi-aquatique de l’ordre des carnivores et de la famille des phocidés.
Il vit dans l’hémisphère Sud, depuis l’Antarctique jusqu’au sud de certains continents (Amérique du Sud).
Avec un poids moyen de plus de 2 tonnes chez le mâle, il est le « phoque » le plus grand de sa famille et est considéré comme l’un des plus gros mammifères au monde.
CLASSIFICATION DE L’ESPECE
- Règne : Animal
- Embranchement : Chordé vertébré
- Classe : Mammifère thérien
- Ordre : Carnivore caniforme
- Famille : Phocidé
- Genre : Mirounga
- Espèce : leonina
- Nom latin : Mirounga leonina
CARACTERISTIQUES PHYSIQUES DE l’éléphant de mer du sud
Taille :
Mâle : 3 à 5 m
Femelle : 2 à 3 m
Poids :
Mâle : 1 500 à 2 500 kg
Femelle : 400 à 600 kg
Caractéristiques du corps :
Le dimorphisme sexuel est important ; les mâles sont plus grands et beaucoup plus lourds que les femelles.
Allure massive, grands yeux, forme de trompe chez le mâle à l’extrémité du museau, longues vibrisses autour du museau, nageoires pectorales sous forme de palettes natatoires, nageoire caudale puissante, peau très épaisse
Vitesse :
A terre : 8 km/h
Couleur du pelage :
Pelage brun foncé à brun plus clair selon les endroits du corps
La peau est très épaisse et elle recouvre une épaisse couche de graisse qui isole l’animal du froid extrême à terre comme en mer.
Cri / bruit :
Cris rauques et sonores
HABITAT ET ALIMENTATION DE l’éléphant de mer du sud
Répartition géographique :
Mers australes, Antarctique, îles sub-antarctiques, Argentine, Chili, Nouvelle-Zélande
Lieu de vie :
L’éléphant de mer du Sud partage sa vie dans l’eau et sur terre en fonction des saisons.
Lorsqu’il est dans l’eau, il évolue à proximité des côtes mais peut s’en éloigner si la nourriture devient rare.
Il regagne la terre ferme plusieurs fois dans l’année, lors de la mue (changement de pelage en été) et lors de la période des naissances et de l’élevage des petits.
Régime alimentaire :
Carnivore à prédominance piscivore
Type de nourriture :
L’éléphant de mer austral mange principalement des poissons et des calmars.
Le mammifère marin se nourrit parfois de krill, de crustacés et occasionnellement d’algues.
STRUCTURE SOCIALE DES éléphants de mer du sud
Vie sociale :
L’éléphant de mer du Sud est à la fois un animal solitaire et un animal grégaire. En mer, son comportement est plutôt solitaire alors qu’à terre, les éléphants des mers du Sud deviennent grégaires et se rassemblent en colonies sur les côtes.
Les éléphants de mer du Sud sont très à l’aise dans l’eau. Ils sont capables de plonger à des profondeurs supérieures à 1 000 mètres et peuvent rester en apnée jusqu’à 1 h.
Lors de la période de reproduction, une certaine hiérarchie s’installe au sein des colonies, où les mâles les plus âgés et dominants (appelés les pachas) se constituent un harem de plusieurs femelles. Des combats violents entre mâles peuvent survenir durant cette période.
Prédateurs :
L’orque, le léopard des mers et le grand requin blanc sont ses principaux prédateurs. Ils ne s’attaquent généralement qu’aux jeunes ou aux individus affaiblis.
Nom du petit / bébé :
L’éléphanteau de mer
REPRODUCTION DE l’éléphant de mer austral
Maturité sexuelle :
5 à 8 ans
Période de reproduction :
La saison des amours a lieu durant le printemps austral (septembre)
Gestation :
9 à 12 mois (implantation différée) ; quelques jours après la fin de l’allaitement, les femelles redeviennent en chaleur et sont disponibles pour un accouplement.
Lieu de mise bas / naissance :
A terre
Portée :
1 petit éléphanteau
Taille et poids du bébé :
Taille : 70 à 90 cm
Poids : 30 à 40 kg
Sevrage :
La mère allaite son petit éléphanteau pendant 3 à 4 semaines.
Le jeune restera à terre le temps que sa fourrure devienne imperméable puis il rejoindra la mer.
LONGEVITE DE l’éléphant de mer austral
Espérance de vie :
La durée de vie de l’éléphant de mer du Sud est de 30 à 50 ans à l’état sauvage. (les femelles vivent en général plus longtemps que les mâles).
CONSERVATION – PROTECTION – MENACES DU MAMMIFERE MARIN
Statut de conservation IUCN :
Préoccupation mineure (LC)
Mesures de protection :
L’éléphant de mer austral n’est pas une espèce menacée au niveau mondial.
L’animal a longtemps été chassé de manière intensive au 18ème et 19ème siècle pour sa graisse transformée en huile pour diverses industries.
Aujourd’hui, l’espèce est protégée et la chasse est interdite.
Taille de la population :
600 000 à 700 000 individus à l’état sauvage environ
A savoir
L’éléphant de mer tient son nom de la courte trompe que les mâles arborent à l’extrémité de leur museau.
Photos de l’éléphant de mer du sud
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Photos : David Cook ; david takes photos ; Vince Smith ; Murray Foubister